В одній далекій північній країні було у короля два сини – старший Кай та молодший Ніклас. Обидва вони були дуже сміливими та відважними, прекрасними воїнами, влучними мисливцями та досвідченими рибалками. Якось вирушили вони вдвох у море, але несподівано налетів сильний вітер і зчинився шторм. Їхній човен був дуже далекий від берега і сил у братів не вистачало, щоб вигрібти проти хвиль, що несли їх у відкрите море. Буруни ніби намагалися висмикнути з рук юнаків весла. Кай і Ніклас вибилися з сил і ледве встигали вичерпувати воду, яка заливалася в човен від хвиль, що накривали її. Почала опускатися темрява і брати, що вже подумки попрощалися з життям, раптом почули сильний плеск води об скелі. Вони нічого не сказали один одному, але обидва подумали, що він і настав кінець, зараз їх разом з човном розіб'є об каміння. Вони взялися за руки і приготувалися мужньо зустріти свою смерть, але чомусь чарівним чином хвиля, що підхопила човен, ніжно перенесла їх через кам'яну гряду і м'яко опустила на пісок. Вони були на суші і не могли повірити цьому диву. З останніх сил вони побрели, підтримуючи один одного, подалі від бушуючого моря, але раптом блиснув між хмар яскравий місяць висвітлив перед ними хатину, що стояла на березі. Кай обійняв Нікласа і прошепотів: "Ми врятовані".

У будинку жили старий та його дружина, вони прихистили братів на ніч, а вранці старий сказав. Цього року сезон штормів почався зненацька рано, вам тепер і на новому човні не повернутися додому. Доведеться вам поки що пожити з нами... Так і вийшло, брати дуже прив'язалися до хазяїв хатини і скоро стали для них як рідні. Правда Кай більше прив'язався до бабусі, а Ніклас дуже полюбив старого і часто вів з ним неквапливі розмови. Старий розповів Нікласу, що він уміє бачити деякі речі крізь час та відстані. Він знав, що вони – сини короля, і що Каю самому судилося стати королем. «Чи повернемося ми до нашого батька та матері?» – питав старого Ніклас. Але старий відповів дуже ухильно: «Я бачу, що ви благополучно досягнете рідного берега. Потрібно лише дочекатися, коли скінчиться сезон штормів. Ще Нікласа дуже цікавило, як хвиля перенесла їх через каміння, замість того, щоб розбити човен у тріски. «На це у мене немає точної відповіді, але безперечно тут втрутилася чарівна сила», – відповів старець.

Минув час і сезон штормів став закінчуватись. Море заспокоювалося з кожним днем, і брати почали готуватися до відпливу до рідного берега. Вони змайстрували собі новий човен і нові весла і одного чудового дня, вони стали прощатися зі старим і його дружиною. Бабуся тихо плакала і Кай втішав її, а старий, обіймаючи на прощання Нікласа, прошепотів: "Тобі теж судилося стати королем, я бачив це в твоєму майбутньому!" «А як?», - здивовано пошепотів Ніклас, але старець тільки похитав головою, бо нічого конкретнішого він сказати не міг. перестати про це думати. Всю дорогу він ставив собі питання, як це може бути, і намагався уявити майбутнє, в якому він ставав королем, але думка про те, що королем повинен стати старший брат, дуже йому заважала. Вже надвечір вони побачили знайомі береги, побачили зручне місце серед скель, де буруни були не такими потужними, і причалили.

Ніклас, взявши обидва весла для опори, вискочив на каміння і хотів було прив'язати і зафіксувати човен, але раптом несподівана думка змусила його навпаки сильно відштовхнути його від берега. Кай від несподіванки тільки крикнув: "Ніклас, що ти робиш, навіщо?" Він трохи забарився від розгубленості, але цього часу вистачило, щоб крижані хвилі підхопили човен і понесли назад у море. Кай намагався веслувати руками, але нічого не міг зробити, залишившись без жодного весла. Він спробував відламати якусь дошку, щоб нею веслувати, але човен був збитий дуже добротно, і він нічого не зміг зробити голими руками. Човен відносило все далі. Спочатку Ніклас, піддавшись своїй несподіваній думці, просто дивився на брата, що віддалявся, і думав, що тепер ніщо не заважає стати йому королем відразу після батька... Але досить швидко він вийшов зі свого заціпеніння і раптом дуже явно усвідомив, що ж він наробив. Він почав звати Кая, і кричати, що зараз він йому допоможе, хотів увійти у воду, але вона була надто холодною – Ніклас відчув, ніби мільйон гострих голок уп'ялися в його шкіру і ноги відмовилися слухатися. Він зрозумів, що до човна вже не доплисти. Тоді він побіг уздовж каміння, шукаючи якогось іншого човна, але берег був порожній. Ніклас зрозумів, що він ніяк не зможе виправити свою помилку, і тут він заплакав перший раз у житті. Він кричав Каю «Брат, пробач мені, я не знаю, що змусило мене це зробити, пробач, брате…» Але Кай, напевно, вже навіть не чув його слів. Скоро човен стало неможливо розгледіти в темряві серед хвиль, невтішний Ніклас ще довго ходив берегом, не в силах піти з цього місця.

На ранок Нікласа виявили рибалки, вони впізнали в ньому молодшого сина свого правителя і відвезли його до міста. Там очам Нікласа постала дуже сумна картина, їхня мати померла, не зумівши пережити втрату своїх улюблених синів, а батько, хоч і був більш стійким, сильно хворів і не вставав з ліжка. Він дуже зрадів поверненню Нікласа і, звичайно ж, насамперед запитав, а що сталося з Каєм. Молодший брат збрехав, що ще спочатку під час шторму величезна хвиля змила Кая з човна, а йому, Нікласу, вдалося вціліти. Батько сказав, що він уже не мріяв побачити жодного зі своїх синів, тому навіть поверненню тільки молодшого він дуже радий і влаштував велике святкування. "Я не знаходив собі місця, що втратив обох своїх синів, і не уявляв, в чиї руки передати своє королівство", - говорив отець Нікласу. - "Але тепер ти повернувся, і я можу померти спокійно!" Після свята, коли Ніклас, проголошений спадкоємцем, нарешті заснув у своєму звичному ліжку, йому наснився старець. Він похитав головою і похмуро промовив:

Неправильно, ти, Нікласе, розтлумачив моє передбачення. Не таке майбутнє мріялося мені. Я бачив, що ви з братом, як славні війни, що йдуть пліч-о-пліч, розширите землі свого королівства і примножите його багатства. І твій брат, який вірив тобі, як собі самому, мав посадити тебе правити новими територіями нарівні з собою. Саме так ти мав стати королем. Але ти все зрозумів інакше, ти зрадив брата, ти збрехав своєму батькові в очі, не бути тобі гідним правителем, а твоїй країні щасливою та процвітаючою.

А вранці Ніклас прокинувся новим королем своєї країни, бо батько його не пережив минулої ночі. Похмурим був Ніклас, ніякої радості не принесло йому сходження на престол. Дичина йшла з його лісів, риба оминала його сіті, королівство втрачало свою силу і міць. Він зібрав своїх воїнів і спробував надихнути їх промовою, але йому самому не вистачало віри в те, що він говорив, бо сам він пам'ятав про свою зраду і сам не вірив собі. Тоді вирішив він вирушити до сусідніх королівств, знайти собі дружину і поріднитися з сильними та впливовими сусідами.

Спорядив він корабель і вийшов у море. Не встигло судно ще далеко відійти від рідних берегів, як зауважив він, ніби дві великі риби без страху пливли йому на зустріч. Але коли вони наблизилися, Ніклас розгледів, що це були не риби, це були двоє людей з риб'ячими хвостами. Одна була прекрасна дівчина з довгим зеленим волоссям, а поряд з нею в короні, що сяє великим дорогоцінним камінням, плив юнак. Ніклас зрозумів, що це сам король моря пливе до нього, але що ближче підпливала ця велична пара, то менше він вірив своїм очам, бо здавалося йому, що юнак - це його старший брат. Ніклас наказав зупинити корабель і король морів підплив до судна, не було сумнівів, це був Кай.

Нікласе, це я, твій брат, можеш повірити своїм очам! – промовив він. - Я дуже сумую за нашою родиною. Як там наші батько та мати?

Вони померли, сказав Ніклас. Мати я більше не бачив, а з батьком провів один день. А що сталося з тобою?

Ти пам'ятаєш, як наш човен під час шторму хвиля акуратно перенесла через каміння? - Запитав Кай. - Це моя ненаглядна Інгрід врятувала нас тоді від загибелі. А коли мене без весел забирало в море, я вирішив зробити останнє, що мені залишалося - кинутися вплавь у крижану воду. І коли я був весь скований холодом і швидко почав тонути, знову з'явилася вона і з усіх сил намагалася втримати мене на поверхні. Вона зізналася, що вже давно любить мене, і що не буде для неї більшого щастя, ніж якби я став її чоловіком і сином її батькові - повелителю морів. І коли я погодився, вона витягла мене на морське дно, і тепер я правлю підводним світом у цьому та сусідніх морях. Як бачиш, насправді я знайшов своє щастя і своє кохання, і ніщо зараз не затьмарює моїх думок, крім смерті батьків. Я міг би втішитись тим, що десь далеко щасливо живе мій брат, але чи брат ти мені тепер після всього, що було між нами?

Як би я хотів забути все, що затьмарило нашу дружбу, Кай! Як би я хотів знову бути тобі братом! - Вигукнув Ніклас. - Що я можу зробити, щоб довести це тобі?

Я не знаю, Нікласе. Я вірив тобі як самому собі, а ти захотів моєї смерті. Чи можу я коли-небудь знову довіряти тобі?

Візьми будь-які цінності, які я маю! Я готовий віддати будь-що, щоб знову вважати тебе улюбленим братом і справжнім другом! – продовжував благати Ніклас.

Мені нічого не потрібно, я маю все для щастя. І горю я тільки за своїм вірним братом, за тими часами, коли я покладався на тебе, як на самого себе. Але не в твоїх силах, повернути мені цю величезну цінність – довіру.

І з цими словами Кай зі своєю красунею дружиною зник у хвилях. Ніклас незабаром знайшов собі в далеких краях дружину Сару і повернувся з нею у своє королівство. І тут його осяяла ідея, як він міг би помиритися зі своїм братом. Вирішив він відсвяткувати своє весілля разом з ним, і поділити свою радість. Наказав накрити величезні багаті столи прямо на березі і почав звати Кая. Незабаром його брат зі своєю дружиною виплив із глибин. «Я радий за тебе, Нікласе, і за твою кохану» - промовив Кай.

Але брате, я б так хотів, щоб ти приєднався до нашого бенкету, тоді б ти розділив повніше нашу радість, – сказав Ніклас. - Тепер і ти, і я знайшли своє щастя і любов, і це привід зійтись нам за одним столом і забути наші сварки. Дивись скільки чудових страв я приготував для нас із тобою!

Любий брат, - відповів Кай, - не намагайся спокусити мене вишуканістю страв. Всі дорогі страви на твоєму столі не можуть мене здивувати. Подивися, адже все це дари моря, а отже, мої дари. Мені всього вистачає в моєму підводному житті, не вистачає одного, я дуже горюю за своїм вірним братом, на ті часи, коли я покладався на тебе, як на самого себе. Але не в твоїх силах, повернути мені цю величезну цінність – довіру.

І знову Кай зник у хвилях моря, а Ніклас так все своє весілля і залишався не веселим. Ні дружина, ні могутність сусідів, з якими він поріднився, не додали щастя та спокою у його життя. Не міг він перестати думати, що десь там під водою живе його брат, який насправді не бажає вважати його своїм братом. Він часто виходив на берег і дивився в далечінь і все сподівався, а раптом Кай випливе до нього і скаже, що давно забув його зраду. І прийшла йому нова думка. Він наказав перерахувати всі коштовності у своїх скарбницях і поділити на рівні половини. І рівно половину своїх багатств він занурив у скрині на вози і привіз до моря. І знову почав звати брата.

Виплив Кай зі своєю подругою.

Навіщо ти кликав мене, любий брате? - Запитав він.

Я хотів віддати тобі половину коштовностей, які зберігаються в скарбницях нашого батька, щоб довести тобі, що я вважаю тебе за свого брата – відповів Ніклас.

Дорогий мій брате, мені не потрібні ніякі коштовності, на морському дні їх і так незліченна кількість, і з кожним роком, з кожним штормом стає дедалі більше. Кораблі торговців йдуть на дно з повними трюмами коштовностей та грошей, не кажучи вже про дорогі товари. Мені вистачає скарбів у моєму підводному світі, і решту вистачає теж. І горю я тільки за своїм вірним братом, за тими часами, коли я покладався на тебе, як на самого себе. Але не в твоїх силах, повернути мені цю величезну цінність – довіру.

І знову Ніклас повернувся до свого міста з каменем на душі. І все його життя, всі його радості, всі його розваги, всі його пристрасті та натхнення затьмарювалися думкою про брата. Сара, яка відчувала цей тягар на його душі, сумувала поряд з ним і попросила відвезти її відвідати батьків. Ніклас спорядив невелике судно і сам вирішив проводити дружину на її рідні землі. Давно вже корабель розтинав хвилі, і не було видно вже берегів, як раптом вдалині з'явилося ще одне судно. Досить наблизившись, моряки визначили в зустрічному вітрильнику піратів. Зустрічний корабель був великим, і Ніклас не сумнівався, що у разі бою навряд чи зможе встояти. Він уже був готовий розвернути своє судно, але раптом помітив, що на носі піратського корабля в мережах висіла русалка. Тоді він наказав Сарі спуститися до трюму, а своїм людям готуватися до бою, і направив судно до піратського корабля. Чим ближче вони підходили, тим більше він запевнявся, що в мережах піратів була саме улюблена Кая Інгрід.

Зрештою кораблі зійшлися, і розпочався бій. Ніклас був чудовим воїном, і таких самих соратників він собі вибирав, але кількість піратів, озброєних абордажними сокирами, була надто велика. Ніклас наказав своїм людям нізащо не підпускати піратів до того місця, де він ховав Сару, а сам подався рятувати чудову русалку. Тяжко він просувався до своєї мети, надто багато ворогів перегороджувало йому дорогу, і Ніклас боявся, що пірати встигнуть захопити у трюмі його дружину. Але врешті-решт він досяг носа піратського корабля і почав рубати мечем сітки, в яких висіла спіймана Інгрід. «Щойно звільнишся, пливи і поклич брата на допомогу» - кричав їй Ніклас, - «у мене мало людей і пірати вже ось-ось знайдуть мою дружину. Вона не русалка, не диво природи, вона звичайна жінка, І її вони не пошкодують.» Незабаром Інгрід була вільна і, торкнувшись води, вона моментально зникла у хвилях, а Ніклас поквапився назад на допомогу дружині.

Але що ближче він був, то більшим страхом наповнювалося його серце. Нарешті він досяг трюму і побачив, що двері розрубані сокирами, до нього долинали крики Сари, і він зрозумів, що вони вже виявлені. Як звір він бився і продирався до неї на допомогу, але розумів, що вже не встигне нічого вдіяти. Але тут величезна хвиля блискавично накрила відразу обидва судна, і він загубився у просторі, зовсім не розуміючи, що й куди його тягне. Він уже почав захлинатися, але раптом вихор води підняв його на поверхню. Жодного пірата він не бачив довкола, мабуть, море, підвладне Каю, стягло їх на дно, а до поверхні підняло лише соратників Нікласа. Через кілька хвилин поруч із братом виплив Кай, він тримав на руках Сару і тут же поспішив заспокоїти її чоловіка: "Вона сильно наковталася води, але вона жива!"

На мокрих обличчях братів не було видно сліз, але вони обоє плакали, бо обидва зрозуміли, що знову стали. вірними друзямиякі можуть покластися один на одного, як на самих себе. Ніклас повернувся додому іншою людиною. Нарешті він зміг щиро посміхатися, сміятися і радіти, і міг повною мірою виявити свої почуття до Сари, тому полум'я їхнього кохання розгорілося з новою силою. З того часу ніщо не затьмарювало життя двох братів, великого короля Нікласа і короля морів Кая, вони боролися рука об руку, допомагали один одному, підтримували одне одного, і володіння їх процвітали на суші та на морі.

Два брати - твір Євгена Шварца, з яким варто познайомити своїх дітей. У ньому йдеться про синів лісника. Брати весь час лаялися, що турбувало батьків. В одну із таких сварок перший брат втратив другого. Батьки відправили його на пошуки. Чи знайде він молодшого члена сімейства? Куди забреде перший син лісника, чи поверне додому брата, що загубився? Прочитайте про це разом із дітьми з казки. Вона вчить цінувати кровні узи, нагадує про відданість сім'ї, допомогу слабким істотам та протистояння злу.

Дерева розмовляти не вміють і стоять на місці як укопані, але вони живі. Вони дихають. Вони зростають все життя. Навіть величезні люди похилого віку і ті щороку підростають, як маленькі діти.

Стада пасуть пастухи, а лісами дбають про ліси.

І ось в одному величезному лісі мешкав лісничий, на ім'я Чорнобородий. Він цілий день тинявся туди-сюди лісом, і кожне дерево на своїй ділянці знав він на ім'я.

У лісі лісничий завжди був веселий, зате вдома він часто зітхав і хмурився. У лісі в нього все йшло добре, а вдома бідного лісника дуже засмучували його сини. Звали їх Старший та Молодший. Старшому було дванадцять років, а Молодшому – сім. Як лісничий не вмовляв своїх дітей, скільки не просив, брати сварилися щодня, як чужі.

І ось одного разу — це було двадцять восьмого грудня вранці — покликав лісничий синів і сказав, що ялинки до Нового року він їм не влаштує. За ялинковими прикрасамитреба їхати до міста. Маму послати — її дорогою вовки з'їдять. Самому їхати — він не вміє ходити по магазинах. А удвох їхати теж не можна. Без батьків старший брат молодшого зовсім загубить.

Старший був хлопчик розумний. Він добре вчився, багато читав та вмів переконливо говорити. І ось він став переконувати батька, що він не скривдить Молодшого і що вдома все буде в повному порядкупоки батьки не повернуться з міста.

- Ти даєш мені слово? — спитав батько.

— Даю слово честі, — відповів Старший.

- Добре, - сказав батько. — Три дні нас не буде вдома. Ми повернемося тридцять першого ввечері, годині о восьмій. Доти ти тут будеш господарем. Ти відповідаєш за дім, а головне за брата. Ти йому замість батька. Дивись же!

І ось мама приготувала на три дні три обіди, три сніданки та три вечері та показала хлопчикам, як їх треба розігрівати.

А батько приніс дров на три дні і дав Старій коробці сірників. Після цього запрягли коня в сани, бубонці задзвеніли, полозья заскрипіли, і батьки поїхали.

Перший день пройшов добре. Другий – ще краще.

І ось настало 31 грудня. О шостій годині нагодував Старший Молодшого вечерею і сів читати книжку «Пригоди Синдбада-Морехода». І дійшов він до найцікавішого місця, коли з'являється над кораблем птах Рок, величезний, як хмара, і несе він у пазурах камінь завбільшки з дім.

- Пограй зі мною, будь ласка.

Їхні сварки завжди так і починалися. Молодший нудьгував без Старшого, а той гнав брата без жодної жалості і кричав: «Май спокій!».

І цього разу скінчилося справа погано. Старший терпів-терпів, потім схопив Молодшого за комір, крикнув: «Май спокій!». — виштовхав його у двір і замкнув двері.

Адже взимку темніє рано, і на подвір'ї стояла вже темна ніч. Молодший забарабанив у двері кулаками і закричав:

— Що ти робиш? Ти ж замість батька!

У Старшого стислося на мить серце, він зробив крок до дверей, але потім подумав:

«Добре, гаразд. Я тільки прочитаю п'ять рядків і пущу його назад. За цей час нічого з ним не станеться».

Старший схопився і закричав:

— Що це! Що я зробив! Молодший там на морозі, один, неодягнений!

І він кинувся надвір.

Стояла темна-темна ніч, і тихо-тихо було довкола.

Тоді Старший запалив ліхтар і з ліхтарем обшукав усі закутки у дворі.

Брат зник безвісти.

Свіжий сніг запорошив землю, і снігу не було слідів Молодшого. Він зник, ніби його забрав птах Рок.

Старший гірко заплакав і голосно попросив у Молодшого прощення.

Але це не допомогло. Молодший брат не озивався.

Годинник у будинку пробив вісім разів, і тієї ж хвилини далеко-далеко в лісі задзвеніли бубонці.

«Наші повертаються,— подумав з сумом Старший.— Ах, якби все пересунулося на дві години тому! Я не вигнав би молодшого брата надвір. І тепер ми стояли б поряд і раділи».

А бубонці дзвеніли все ближче і ближче; ось стало чути, як пирхає коня, ось заскрипіли полозья, і сани в'їхали у двір. І батько вискочив із саней. Його чорна борода на морозі вкрилася інеєм, і тепер була зовсім біла.

Слідом за батьком із саней вийшла мати з великим кошиком у руці. І батько й мати були веселі, вони не знали, що вдома сталося таке нещастя.

— Навіщо ти вибіг надвір без пальта? — спитала мати.

- А де Молодший? — спитав батько. Старший не відповів жодного слова.

- Де твій молодший брат? — спитав батько ще раз. І Старший заплакав. І батько взяв його за руку і повів у дім. І мати мовчки пішла за ними. І Старший розповів батькам.

Скінчивши розповідь, хлопчик глянув на батька. У кімнаті було тепло, а іній на бороді батька не розтанув. І Старший скрикнув. Він раптом зрозумів, що тепер борода батька біла не від інею. Батько так засмутився, що навіть посивів.

- Одягайся, - сказав батько тихо. - Одягайся і йди. І не смій повертатися, доки не знайдеш свого молодшого брата.

— Що ж, ми тепер без дітей залишимося? — спитала мати плачу, але батько їй нічого не відповів. І Старший одягся, узяв ліхтар і вийшов із дому.

Він йшов і кликав брата, йшов і кликав, але ніхто йому не відповідав. Знайомий ліс стіною стояв навкруги, але Старшому здавалося, що він тепер один у світі. Дерева, звичайно, живі істоти, але розмовляти вони не вміють і стоять на місці як укопані. Крім того, взимку вони сплять міцним сном. І хлопчикові не було з ким поговорити. Він ішов тими місцями, де часто бігав з молодшим братом. І важко було тепер зрозуміти, чому це вони все життя сварилися, як чужі. Він згадав, який молодший був худенький, і як на потилиці у нього пасмо волосся завжди стояло дибки, і як він сміявся, коли Старший зрідка жартував з ним, і як радів і старався, коли Старший приймав його у свою гру. І Старший так шкодував брата, що не помічав ні холоду, ні темряви, ні тиші. Тільки зрідка йому ставало дуже страшно, і він озирався на всі боки, як заєць. Старший, щоправда, був уже великий хлопчик, дванадцять років, але поруч із величезними деревами в лісі він здавався зовсім маленьким.

Ось скінчилася ділянка батька і почалася ділянка сусіднього лісничого, який приїжджав у гості щонеділі грати з батьком у шахи. Скінчився і його дільниця, і хлопчик попрямував ділянкою лісничого, який бував у них лише раз на місяць. А потім пішли ділянки лісничих, яких хлопчик бачив лише раз на три місяці, раз на півроку, раз на рік. Свічка у ліхтарі давно згасла, а Старший крокував, крокував, крокував дедалі швидше.

Ось уже скінчилися ділянки таких лісничих, про які Старший тільки чув, але не зустрічав жодного разу у житті. А потім доріжка пішла все вгору і вгору, і, коли розвиднілося, хлопчик побачив: кругом, куди не глянеш, усі гори та гори, вкриті густими лісами.

Старший зупинився.

Він знав, що від їхнього дому до гір сім тижнів їзди. Як же він дістався сюди за одну ніч?

І раптом хлопчик почув десь далеко-далеко легкий дзвін. Спочатку йому здалося, що це дзвенить у нього у вухах. Потім він затремтів від радості, — чи не бубонці це? Може молодший брат знайшовся і батько женеться за Старшим у санях, щоб відвезти його додому?

Але дзвін не наближався, і ніколи бубонці не дзвеніли так тоненько і так рівно.

- Піду і дізнаюся, що там за дзвін, - сказав Старший.

Він ішов годину, і дві, і три. Дзвін ставав все гучнішим і гучнішим. І ось хлопчик опинився серед дивовижних дерев, високі сосни росли навкруги, але вони були прозорі, як шибки. Верхівки сосен виблискували на сонці так, що боляче було дивитись. Сосни розгойдувалися на вітрі, гілки били об гілки і дзвеніли, дзвеніли, дзвеніли.

Хлопчик пішов далі і побачив прозорі ялинки, прозорі берези, прозорі клени. Величезний прозорий дуб стояв серед галявини і брязкав басом, як джміль. Хлопчик послизнувся і подивився під ноги. Що це таке? І земля у цьому лісі прозора! А в землі темніють і переплітаються, як змії, і сягають прозорого коріння дерев.

Хлопчик підійшов до берега і відламав гілочку. І, поки він її розглядав, гілочка розтанула, як крижана бурулька.

І Старший зрозумів: ліс, що промерз наскрізь, що перетворився на лід, стоїть навкруги. І росте цей ліс на крижаній землі, і коріння дерев теж крижане.

— Тут такий страшний мороз, чому мені не холодно? — спитав Старший.

— Я розпорядився, щоб холод не завдав тобі до певного часу жодної шкоди, — відповів хтось тоненьким дзвінким голосом.

Хлопчик озирнувся.

Позаду стояв високий старий у шубі, шапці та валянках із чистого снігу. Борода і вуса у старого були крижані й дзвонили тихенько, коли він говорив. Старий дивився на хлопчика, не блимаючи. Не добре і не зле обличчя його було настільки спокійне, що в хлопчика стислося серце.

А старий, помовчавши, повторив виразно, гладко, ніби читав по книжці або диктував:

- Я. Розпорядився. Щоб холод. Не завдав тобі. До певного часу. Жодної шкоди. Ти знаєш, хто я?

— Ви ніби Дідусь Мороз? — спитав хлопчик.

— Зовсім ні! - відповів старий холодно. — Дідусь Мороз — мій син. Я прокляв його. Цей здоровань надто добродушний. Я — Дідусь Мороз, а це зовсім інша справа, мій юний друже. Іди за мною.

І старий пішов уперед, нечутно ступаючи по льоду своїми м'якими білосніжними валянками.

Незабаром вони зупинилися біля високого крутого пагорба. Прадід Мороз порився в снігу, з якого була зроблена його шуба, і витяг величезний крижаний ключ. Клацнув замок, і важка крижана брама відчинилася в пагорбі.

— Іди за мною, — повторив старий.

— Але ж мені треба шукати брата! - вигукнув хлопчик.

— Твій брат тут, — спокійно сказав Прадідусь Мороз.
— Іди за мною.

І вони ввійшли в пагорб, і ворота з дзвіном зачинилися, і Старший опинився у величезній, порожній, крижаній залі. Крізь відчинені навстіж високі двері виднілася наступна зала, а за нею ще й ще. Здавалося, що немає кінця цим просторим, безлюдним кімнатам. На стінах світилися круглі крижані ліхтарі. Над дверима до сусідньої зали, на крижаній табличці, було вирізано цифру «2».

— У моєму палаці сорок дев'ять таких зал. Іди за мною, — наказав Прадідусь Мороз.

Крижана підлога була така слизька, що хлопчик упав двічі, але старий навіть не обернувся. Він мірно крокував уперед і зупинився лише у двадцять п'ятому залі крижаного палацу.

Серед цієї зали стояла висока біла піч. Хлопчик зрадів. Йому так хотілося погрітися.

Але в грубці цієї крижані поліни горіли чорним полум'ям. Чорні відблиски стрибали по підлозі. З пічних дверцят тягнуло холодним холодом. І Прадід Мороз опустився на крижану лавку біля крижаної грубки і простяг свої крижані пальці до крижаного полум'я.

— Сідай поряд, померзнемо, — запропонував він хлопцеві.

Хлопчик нічого не відповів.

А старий усевся зручніше і мерз, мерз, мерз, поки крижані поліна не перетворилися на крижані вугілля.

Тоді Прадід Мороз заново набив пекти крижаними дровами і розпалив їх крижаними сірниками.

— Ну, а тепер я присвячую розмові з тобою, — сказав він хлопцеві. - Ти. Повинен. Слухати. Мене. Уважно. Зрозумів?

Хлопчик кивнув головою.

І Дід Мороз продовжував виразно і гладко:

- Ти. Вигнав. Молодшого брата. На мороз. Сказавши. Щоб він. Залишив. Тебе. У спокої. Мені подобається цей вчинок. Ти любиш спокій так само, як я. Ти залишишся тут навіки. Зрозумів?

— Але ж нас удома чекають! - вигукнув Старший жалібно.

- Ти. Залишишся. Тут. Навіки, — повторив Прадід Мороз.

Він підійшов до грубки, струсонув підлогами своєї снігової шуби, і хлопчик скрикнув гірко. Зі снігу на крижану підлогу посипалися птахи. Синиці, поповзні, дятли, маленькі лісові звірята, скуйовджені й задубілі, гіркою лягли на підлозі.

— Ці метушливі істоти навіть узимку не дають спокій лісу, — сказав старий.

- Вони мертві? — спитав хлопчик.

— Я їх заспокоїв, але не зовсім, — відповів Прадідусь Мороз. — Їх слід крутити перед грубкою, доки вони не стануть зовсім прозорими та крижаними. Займись. Негайно. Цим. Корисним. Справою.

- Я втечу! - крикнув хлопчик.

- Ти нікуди не втечеш! — відповів Прадід Мороз твердо. — Брат твій замкнений у сорок дев'ятій залі. Поки що він утримає тебе тут, а згодом ти звикнеш до мене. Приймайся за роботу.

І хлопчик сів перед відкритими дверцятами грубки. Він підняв з підлоги дятла, і руки в нього затремтіли. Йому здавалося, що птах ще дихає. Але старий не миготливо дивився на хлопчика, і хлопчик похмуро простягнув дятла до крижаного полум'я.

І пір'я нещасного птаха спочатку побіліло, як сніг. Потім уся вона стала твердою, як камінь. А коли вона стала прозорою, як скло, старий сказав:

- Готово! Приймайся за наступну.

До пізньої ночі працював хлопчик, а Прадід Мороз нерухомо стояв біля.

Потім він обережно вклав крижаних птахів у мішок і спитав хлопчика:

— Руки в тебе не змерзли?

- Ні, - відповів він.

— Це я розпорядився, щоб холод не завдав тобі до певного часу жодної шкоди, — сказав старий. — Але пам'ятай! Якщо. Ти. Не послухаєшся. Мене. То я. Тебе. Заморожую. Сиди тут і чекай. Я незабаром повернуся.

І Дід Мороз, взявши мішок, пішов у глибину палацу, і хлопчик залишився один.

Десь далеко-далеко зачинилися з дзвіном двері, і луна перекотилася по всіх залах.

І Дідусь Мороз повернувся з порожнім мішком.

— Настав час піти до сну, — сказав Прадід Мороз. І він показав хлопцеві на крижане ліжко, яке стояло в кутку. Сам він зайняв таке ж ліжко у протилежному кінці зали.

Минуло дві-три хвилини, і хлопчикові здалося, що хтось заводить кишеньковий годинник. Але незабаром він зрозумів, що це тихенько хропе уві сні Прадідусь Мороз.

Вранці старий розбудив його.

— Вирушай у комору, — сказав він. — Двері в неї перебувають у лівому кутку зали. Принеси сніданок номер один. Він стоїть на полиці номер дев'ять.

І хлопчик пішов у комору. Вона була велика, як зал. Заморожена їжа стояла на полицях. І Старший приніс на крижаній страві сніданок номер один.

І котлети, і чай, і хліб — усе було крижане, і все це треба було гризти чи смоктати, як льодяники.

— Я віддаляюся на промисел, — сказав Прадід Мороз, закінчивши сніданок. — Можеш тинятися по всіх кімнатах і навіть виходити з палацу.

І Дідусь Мороз пішов, нечутно ступаючи своїми білосніжними валянками, а хлопчик кинувся до сорок дев'ятої зали. Він біг, і падав, і кликав брата на весь голос, але тільки луна відповідала йому. І ось він дістався нарешті до сорок дев'ятої зали і зупинився як укопаний.

Всі двері були відчинені навстіж, крім однієї, останньої, над якою стояла цифра «49». Остання зала була замкнена наглухо.

- Молодший! - крикнув старший брат. - Я прийшов за тобою. Ти тут?

Ти тут? - повторила луна.

Двері були вирізані з цілісного промерзлого крижаного дуба. Хлопчик учепився нігтями за крижану дубову кору, але пальці його ковзали і зривалися. Тоді він почав бити у двері кулаками, плечем, ногами, поки зовсім не вибився з сил. І хоч би крижана тріска відкололася від крижаного дуба.

І хлопчик тихо повернувся назад, і майже відразу ж у залу зайшов Прадід Мороз.

І після крижаного обіду до пізньої ночі хлопчик крутив перед крижаним вогнем нещасних змерзлих птахів, білок та зайців.

Так і пішли дні за днями.

І всі ці дні Старший думав, і думав, і думав тільки про одне: чим би розбити йому крижані дубові двері. Він обшукав усю комору. Він повертав мішки із замороженою капустою, із замороженим зерном, із замороженими горіхами, сподіваючись знайти сокиру. І він знайшов його нарешті, але й сокира відскакувала від крижаного дуба, як від каменю.

І Старший думав, думав, і наяву і уві сні, все про одне, все про одне.

І старий хвалив хлопчика за спокій. Стоячи біля грубки нерухомо, як стовп, дивлячись, як перетворюються на лід птахи, зайці, білки, Прадідусь Мороз говорив:

- Ні, я не помилився в тобі, мій юний друже. «Дадай мені спокій!» - Які великі слова. За допомогою цих слів люди постійно гублять своїх братів. «Дадай мені спокій!» Ці. Великі. Слова. Встановлять. Колись. Вічний. Спокій. На землі.

І батько, і мати, і бідний молодший брат, і всі знайомі лісничі говорили просто, а Прадідусь Мороз ніби читав по книжці, і його розмова наводила таку ж тугу, як величезні пронумеровані зали.

Старий любив згадувати про стародавні часи, коли льодовики покривали майже всю землю.

— Ах, як тихо, як чудово було тоді жити на білому холодному світлі! — розповідав він, і його крижані вуса й борода дзвеніли тихенько. — Я був тоді молодий і сповнений сил. Куди зникли мої дорогі друзі- Спокійні, солідні, гігантські мамонти! Як я любив розмовляти з ними! Щоправда, мова мамонтів важка. Ці величезні тварини й слова мали величезні, надзвичайно довгі. Щоб вимовити одне тільки слово мовою мамонтів, потрібно було витратити дві, а іноді й три доби. Але. Там. Нема куди. Було. Поспішати.

І ось одного разу, слухаючи розповіді Прадіда Мороза, хлопчик схопився і застрибав на місці як шалений.

— Що означає твоя безглузда поведінка? — спитав старий сухо.

Хлопчик не відповів жодного слова, але серце його так і стукало від радості.

Коли думаєш все про одне й одне, то неодмінно врешті-решт придумаєш, що робити.

Хлопчик згадав, що в нього в кишені лежать ті сірники, які йому дав батько, їдучи до міста.

І наступного ж ранку, тільки-но Прадідусь Мороз вирушив на промисел, хлопчик узяв із комори сокиру і мотузку і вибіг з палацу.

Старий пішов ліворуч, а хлопчик побіг праворуч, до живого лісу, що темнів за прозорими стовбурами крижаних дерев. На самому узліссі живого лісу лежала в снігу величезна сосна. І сокира застукала, і хлопчик повернувся до палацу з великою в'язкою дров.

Біля крижаних дубових дверей у сорок дев'яту залу хлопчик розклав високе багаття. Спалахнув сірник, затріщали тріски, спалахнули дрова, застрибало справжнє полум'я, і ​​хлопчик засміявся від радості. Він вмостився біля вогню і грівся, грівся, грівся.

Дубові двері спочатку тільки блищали і виблискували так, що боляче було дивитися, але ось, нарешті, всі вони покрилися дрібними водяними крапельками. І коли багаття згасло, хлопчик побачив: двері трохи підтанули.

- Ага! — сказав він і вдарив по дверях сокирою. Але крижаний дуб, як і раніше, був твердий, як камінь.

- Гаразд! - сказав хлопчик. - Завтра почнемо спочатку.

Увечері, сидячи біля крижаної грубки, хлопчик взяв і обережно приховав у рукав маленьку синочку. Прадідусь Мороз нічого не помітив. І другого дня, коли багаття розгорілося, хлопчик простяг птаха до вогню.

Він чекав, чекав, і раптом дзьоб у птаха здригнувся, і очі розплющилися, і вона подивилася на хлопчика.

- Привіт! — сказав їй хлопчик, мало не плачучи від радості. — Стривай, Дідусе Мороз! Ми ще поживемо!

І щодня тепер відігрівав хлопчик птахів, білок та зайців. Він влаштував своїм новим друзям снігові будиночки у куточках зали, де було темніше. Будиночки ці він вистелив мохом, який набрав у живому лісі. Звичайно, ночами було холодно, але потім, біля багаття, і птахи, і білки, і зайці запасалися теплом до завтрашнього ранку.

Мішки з капустою, зерном та горіхами тепер пішли у справу. Хлопчик годував своїх друзів до відвалу. А потім він грав із ними біля вогню або розповідав про свого брата, який захований там, за дверима.

І йому здавалося, що птахи, і білки, і зайці розуміють його.

І ось одного разу хлопчик, як завжди, приніс в'язку дров, розвів багаття і вмостився біля вогню. Але ніхто з його друзів не вийшов зі своїх снігових будиночків.

Хлопчик хотів запитати: Де ж ви? — але важка крижана рука відштовхнула його від вогню.

Це Прадід Мороз підкрався до нього, нечутно ступаючи своїми білими валянками.

Він дмухнув на багаття, і поліни стали прозорими, а полум'я чорним. І коли крижані дрова догоріли, дубові двері стали такими, як багато днів тому.

- Ще. Раз. Потрапишся. Заморожу! - сказав Прадід Мороз холодно. І він підняв з підлоги сокиру і заховав її глибоко в снігу своєї шуби.

Цілий день плакав хлопчик. І вночі з горя заснув, як убитий. І раптом він почув крізь сон: хтось обережно м'якими лапками барабанить його щокою.

Хлопчик розплющив очі.

Заєць стояв біля.

І всі його друзі зібралися навколо крижаного ліжка. Вранці вони не вийшли зі своїх будиночків, бо почули небезпеку. Але тепер, коли Прадід Мороз заснув, вони прийшли на виручку до свого друга.

Коли хлопчик прокинувся, сім білок кинулися до крижаного ліжка старого. Вони пірнули в сніг шуби Прадіда Мороза і довго копалися там. І раптом щось задзвеніло тихенько.

— Дайте мені спокій, — промимрив уві сні старий.

І білки стрибнули на підлогу і побігли до хлопчика.

І він побачив: вони принесли в зубах велику зв'язку крижаних ключів.

І хлопчик зрозумів.

З ключами в руках кинувся він до сорок дев'ятої зали. Друзі його летіли, стрибали, тікали слідом.

Ось і дубові двері.

Хлопчик знайшов ключ із цифрою «49». Але де замкова щілина? Він шукав, шукав, шукав... але марно.

Тоді поповз підлетів до дверей. Чіпляючись лапками за дубову кору, поповзень почав повзати по дверях головою. І ось він знайшов щось. І цвіркнув тихо. І сім дятлів злетілися до того місця двері, на яке вказав поповзень.

І дятли терпляче застукали своїми твердими дзьобами по льоду. Вони стукали, стукали, стукали, і раптом чотирикутна крижана дощечка зірвалася з дверей, упала на підлогу та розбилася.

А за дощечкою хлопчик побачив велику замкову щілину. І він вставив ключ і повернув його, і замок клацнув, і вперті двері відчинилися нарешті з дзвоном.

І хлопчик, тремтячи, увійшов до останньої зали крижаного палацу. На підлозі купами лежали прозорі крижані птахи та крижані звірі.

А на крижаному столі серед кімнати стояв бідний молодший брат. Він був дуже сумний і дивився прямо перед собою, і сльози блищали у нього на щоках, і пасмо волосся на потилиці, як завжди, стояло дибки. Але він був увесь прозорий, як скляний, і обличчя його, і руки, і курточка, і пасмо волосся на потилиці, і сльози на щоках — все було крижане. І він не дихав і мовчав, ні слова не відповідаючи братові. А Старший шепотів:

— Тікаємо, прошу тебе, біжимо! Мама чекає! Скоріше біжимо додому!

Не дочекавшись відповіді, Старший схопив свого крижаного брата на руки і побіг обережно крижаними залами до виходу з палацу, а друзі його летіли, стрибали, мчали слідом.

Прадідусь Мороз, як і раніше, міцно спав. І вони благополучно вибралися з палацу.

Сонце щойно встало. Крижані дерева сяяли так, що боляче було дивитися. Старший побіг до живого лісу обережно, боячись спіткнутися й упустити Молодшого. І раптом гучний крик пролунав позаду.

- Хлопчик! Хлопчик! Хлопчик!

Одразу стало страшно холодно. Старший відчув, що в нього холодніють ноги, льодіють і забираються руки. А Молодший сумно дивився прямо перед собою, і застиглі сльози його блищали на сонці.

- Зупинися! - наказав старий. Старший зупинився.

І раптом усі птахи притиснулися до хлопчика близько, ніби покрили його живою теплою шубою.

І Старший ожив і побіг уперед, обережно дивлячись під ноги, щосили оберігаючи молодшого брата.

Старий наближався, а хлопчик не смів бігти швидше, — крижана земля була така слизька. І ось, коли він уже думав, що загинув, зайці раптом кинулися стрімголов під ноги злому старому. І Дід Мороз упав, а коли підвівся, то зайці ще раз і ще раз звалили його на землю. Вони робили це тремтячи від страху, але треба було врятувати кращого свого друга. І коли Прадід Мороз піднявся востаннє, то хлопчик, міцно тримаючи в руках свого брата, вже був далеко внизу, в живому лісі. І Дідусь Мороз заплакав від злості. І коли він заплакав, одразу стало тепліше. І Старший побачив, що сніг швидко тане навколо, і струмки біжать ярами. А внизу, біля підніжжя гір, бруньки набрякли на деревах.

- Дивись - пролісок! - крикнув Старший радісно.

Але молодший не відповів ні слова. Він, як і раніше, був нерухомий, як лялька, і сумно дивився прямо перед собою.

- Нічого. Батько все вміє робити! — сказав Старший Молодшому. — Він оживить тебе. Напевно, оживить!

І хлопчик побіг з усіх ніг, міцно тримаючи братів у руках. До гір Старший дістався так швидко з горя, а тепер мчав, як вихор, від радості. Адже таки брата він знайшов.

Ось скінчилися ділянки лісничих, про які хлопчик тільки чув, і замиготіли ділянки знайомих, яких хлопчик бачив раз на рік, раз на півроку, раз на три місяці. І чим ближче було до будинку, тим тепліше ставало довкола. Друзі-зайці перекидалися від радості, друзі-білки стрибали з гілки на гілку, друзі-птиці свистіли та співали. Дерева розмовляти не вміють, але й вони радісно шуміли, адже листя розпустилося, весна прийшла.

І раптом старший брат послизнувся.

На дні ямки, під старим кленом, куди не заглядало сонце, лежав темний сніг.

І Старший упав.

І бідний Молодший ударився об корінь дерева.

Одразу тихо-тихо стало в лісі.

І зі снігу раптом тихо пролунав знайомий тоненький голос:

- Звичайно! Від мене. Так. Легко. Не втечеш!

І Старший упав на землю і заплакав так гірко, як не плакав ще жодного разу в житті. Ні, йому не було чим втішитися.

Він плакав і плакав, доки заснув з горя як убитий.

А птахи зібрали Молодшого по шматочках, і білки склали шматочок зі шматочком своїми чіпкими лапками та склеїли березовим клеєм. І потім всі вони тісно оточили Молодшого ніби живою теплою шубкою. А коли зійшло сонце, всі вони полетіли геть. Молодший лежав на весняному сонечку, і воно обережно, тихенько зігрівало його. І ось сльози на обличчі у Молодшого висохли. І очі спокійно заплющилися. І руки стали теплими. І курточка стала смугастою. І черевики стали чорними. І пасмо волосся на потилиці стало м'яким. І хлопчик зітхнув раз і другий, і почав дихати рівно і спокійно, як завжди дихав уві сні.

І коли Старший прокинувся, брат його, цілий і неушкоджений, спав на пагорбі. Старший стояв і плескав очима, нічого не розуміючи, а птахи свистіли, ліс шумів, і голосно дзюрчали струмки в канавах.

Але Старший схаменувся, кинувся до Молодшого і схопив його за руку.

А той розплющив очі і спитав як ні в чому не бувало:

— А це ти? О котрій годині?

І старший обійняв його і допоміг йому встати, і обидва брати помчали додому.

Мати й батько сиділи біля відкритого вікна і мовчали. І обличчя в батька було таке ж суворе і суворе, як того вечора, коли він наказав Старшому йти на пошуки брата.

- Як птахи голосно кричать сьогодні, - сказала мати.

— Зраділи теплу, — відповів батько.

— Білки стрибають із гілки на гілку, — сказала мати.

— І вони теж радіють весні, — відповів батько.

- Чуєш?! — раптом вигукнула мати.

- Ні, - відповів батько. - А що сталося?

— Хтось біжить сюди!

- Ні! - повторив батько сумно. -Мені теж усю зиму здавалося, що сніг скрипить під вікнами. Ніхто до нас не втече.

Але мати була вже на подвір'ї і кликала:

- Діти, діти!

І батько вийшов за нею. І обидва вони побачили: Лісом біжать Старший і Молодший, узявшись за руки.

Батьки кинулися до них назустріч.

І коли всі трохи заспокоїлися й увійшли до хати, Старший глянув на батька й ахнув від подиву.

Сива борода батька темніла на очах, і ось вона стала зовсім чорною, як і раніше. І батько помолодшав від цього років на десять.

З горя люди сивіють, а від радості сивина зникає, тане, як іній на сонці. Це, щоправда, буває дуже рідко, але все-таки буває.

І з того часу вони жили щасливо.

Щоправда, Старший казав зрідка братові:

— Дай мені спокій.

Але зараз додавав:

— Не надовго залиши, хвилин на десять, будь ласка. Дуже прошу тебе.

І Молодший завжди слухався, бо брати тепер жили дружно.

Казка про двох братів
Давно це було так давно, що мало хто пам'ятає. У далекому царстві-державі жив і був заможний купець. І було у купця два сини, Івор та Іванко. Хлопці були дружні, тямущі та слухняні.
Зібралися вони якось у ліс за грибами-ягодами. Купець-батько їх відпустив і відправив із ними надійного слугу, щоб доглядав. Поки хлопчаки гриби в козуби, а ягоди в рот збирали, занудьгував надійний слуга. А втіха від нудьги відома – припасена пляшка самогонки. Розвіяв сум-печаль мужик так ґрунтовно, що заснув у тіні. А хлопці й не помітили. Не помітили вони й того, що пішли з галявини глибоко в ліс. У лісі було ясно і не страшно. Тільки коли стало темніти, зрозуміли брати, що заблукали. Певна річ, аукали, звали, металися туди-сюди. Але стежки не знайшли, тільки втомились. Вже коли темно стало, влаштувалися вони на ніч під великим деревом. Іванко плакав, звісно, ​​воно й зрозуміло, страшно ж. І Івор, старший брат, його втішав, сподівався вранці дорогу відшукати.
Настала ніч, на небі спалахнули зірки. А ще одна зірка спалахнула зовсім близько, між деревами. Івор розбудив брата, і пішли хлопці на вогник. На галявині між двома сосонками стояла хатинка і з цікавістю розглядала хлопців єдиним віконцем. Двері відчинили.. кхм.. дідок. Вигляд у нього був трохи дикий. Розпатлане сиве волосся, з бороди палички стирчать, сорочка брудна, рвана, латана. Ну, якщо двома словами – швидкий каторжник. Ось тільки очі під густими броваминіби добрі.
– Хто ви такі? Як сюди потрапили? – сердито запитав кудлатий старий.
- Я Іворе, - набравшись хоробрості, представився хлопчик. - А це мій брат, Іванко. Ми в лісі заблукали. Чи не дозволиш, дідусю, у тебе переночувати?
- Чому ж не дозволити, дозволю, - відповів «каторжник», поглядаючи на хлопців. – Ось тільки нагодувати мені вас нема чим. Сам я старий став слабким. Ні води принести з колодязя, ні піч витопити, ні приготувати їжі не можу.
- Ну, це не біда, дідусю, - хором відповіли брати. – Це ми допоможемо.
У хаті було не прибрано, та що там… Дуже брудно. Піч холодна вся в кіптяви, горщики порожні, курні. Але все одно було цікаво. По стінах висіли якісь трави та гілочки, а на столі сиділа білка і гризла шишку. Брати поставили козуби з грибами та ягодами і стали допомагати старому по господарству. Дров та води натаскали, піч витопили, каші з грибами наварили, прибрали скрізь. З усіх кутів бруд і павутину вимели. Лише павука Васю «каторжник» вигнати не дав. Сказав, що друг. Наприкінці збирання вмовили хлопці старого вимитися. Купання перетворило «каторжника». Тепер перед братами сидів, загорнувшись у велику ковдру, благородний сивий дідок. Вони разом повечеряли, а дідок їм різні історіїрозповідав. Про звірів, про птахів, про русалок і водяних. Більше брати сердого «бандита» не боялися. Хлопці слухали, відкривши роти, гриби на нитки нанизували і віддавали білку. А та їх на горище носила.
Брати не знали, до кого потрапили в гості, навіть не здогадувалися. А їхній господар був Льошим. Взагалі, він був добрим і дуже акуратним, але в нього сталася криза середнього віку. З міфічними істотами на п'ятій сотні років іноді це буває. На цьому ж ґрунті з коханою дружиною Кікіморою розлучився, вона до мами переїхала. Ось і запустив Лісовик і себе, і будинок. Але останньою краплею були браконьєри. Не міг Лісовик допустити, щоб людина з лісу вийти не могла, всіх виводила. Усіх. Справа життя, прямо. А останнім часом мучили його невиразні сумніви в правильності такої діяльності. Тому й хлопців зустрів непривітно. Але брати йому сподобалися, і увірував Лісовик знову у своє призначення – зберігати ліс і допомагати всім, хто заблукав. А з браконьєрами він ще розбереться, ой розбереться.
Івора та Іванко вирішив Лісовик не лише з лісу вивести, а й нагородити за допомогу. Уклав він їх спати, а сам вийшов надвір, сів на призьбі і почав чаклувати. Начарував братам сни. Іворові наснилося, що Лісовик його лісами і полями водить, про різні трави розповідає. А Іванкові наснилося, що лежить він на великому лузі, а над ним небо зірками всипано, що сидить поруч лісовий дідок і вчить його по зірках різні історії читати.
Вранці розбудив Лісовик братів, пообіцяв вказати дорогу з лісу та дати білку у провожаті.
- А ще, хлопці, ті сни, що вам наснилися, непрості. Ти, Іворе, тепер будеш знатний травник. А ти, Іванку, зможеш усе прочитати, що поміж зірок написано. Такі вам подарунки.
Хлопчаки подякували Льошому за притулок та за подарунки та побігли за білкою. Білка довела їх до села, а потім сказала людським голосом:
- Дякую вам, що дідусеві допомогли, що гриби та ягоди йому свої залишили. Лісовику це дуже сподобалося, тому він вам такі подарунки і зробив. Прощайте та більше в лісі не губіться. І будинок Лісовика не шукайте, все одно не знайдете.
Хвостом махнула та зникла.

Минали роки. Подорослішали брати. Гарні хлопцітаких і похвалити не гріх. І розумом не дурні, і силою не слабкі, і обличчям не виродки. Батьку опора та підтримка. З їх походженням та матеріальним становищем їм будь-яка дорога була відкрита, тому й займалися вони тим, що подобалося. Івор трави збирав, лікуванням захоплювався, а Іванко зоречотом мав славу. Найбільше любив залізти вночі на дах та зіркові історії читати. Історій багато було, всі різні та цікаві. Став Іванко записи вести. Скоро кілька зошитів списав. Якби на той час було розвинене друкарство, він би про публікацію думав серйозно. А так лише для себе записував.
Прискакав якось у їхнє село царський гонець. Новини приніс зі столиці. Сумні та невеселі. Захворів царевич. Не їсть, не п'є, тільки чахне. І чахне швидко. Знайшов Івор траву цілющу, став зілля готувати, таке щоб якщо не від усіх, то від більшості хвороб, напевно, допомагало.
— Ти огидне зілля вари, — порадив Іванко, який сидів поруч із братом і переглядав свої записи. – Я ж казав, що історія мені знайома здається!
- Чому потрібне протилежне? – здивувався Івор.
- Тому що від кохання страждає царевич. Від кохання. Так.
- А хто кохана? – помішуючи зілля, спитав травник. - Може, простіше побрати і все? Він царевич, хто йому відмовить?
- Якби все було так просто, - зітхнув звіздар. - Царевич птах сирін полюбив.
- Кого? – перепитав Івор. - Де ж він її знайшов?
- Вона сама знайшла його. У сад за яблуками прилетіла, а він побачив дівчину на дереві. Заговорив з нею, – похитав головою Іванко. - Звідки ж йому було знати, що кожним своїм словом вона його в той світ кличе? Їх, царевичів, таких речей не вчать. Вони мають виключно матеріалістичне виховання.
- Це так, - зітхнув Івор і став гілля готувати.
Наступного ж дня вирушили брати до палацу. Три дні добиралися, поспішали. Чекали брати побачити юрби знахарів, лікарів та шарлатанів біля палацу. Але порожнім був царський двір. Прийняв їх цар, як гостей дорогих, а коли дізнався, що брати сина лікувати приїхали, то зовсім обійматися кинувся.
- Кого вже тут не було. Знахарі, ворожки, заклиначі по портретах… Навіть один акупувальник був. Ніхто сина вилікувати не зміг, - бідкався цар, проводжаючи братів до саду. – Ніхто! Навіть до ладу не сказали, чим він хворий!
- А де тепер ці знахарі та лікарі? - спитав ніби між справою Івор.
- Де-де, - відмахнувся цар. – Я ж сказав, що якщо хтось не вміючи, а заради наживи, сина намагатиметься лікувати, то я ж страчу. Довго роздумувати не буду. Ось він, ваш пацієнт, - цар показав рукою на блідого юнака на лавці. - Він тут уже три тижні сидить! Не їсть, не п'є, не спить, тільки на цю яблуню дивиться. І що він у ній знайшов...
Цар відступив набік і молитовно склав руки на грудях. Якби він при цьому не погрожував невдах лікарів страчувати, це виглядало б навіть зворушливо. Івор підійшов до царевича.
- Добрий день, царевич, - голосно привітався він. Але хлопець на нього не відреагував, наче не побачив і не почув. Тоді Івор прошепотів: - Я знайомий із тією дівчиною.
Царевич підскочив, як ужалений, і одразу почав сипати питаннями.
- Щоправда? Не нудь, розповідай! Як вона, де вона, чому сюди більше не вертається? Може, я її образив чим?
- Не образив ти її, царевичу. Любий ти!
— Вона подарунок тобі передала, — втрутився Іванко, простягаючи царевичу флягу з відворотним зіллям. – Вино заморське.
Але подарунок нахвалювати не треба було. Щойно царевич почув, що сирин йому подарунок передала, припав до фляги, все зілля залпом випив. І знову на яблуню дивився.
- Гей, хлопці! – зашумів цар. – А як же дегустатори?
– А що дегустатори? – здивувалися брати.
- Та хто ж це царям та царевичам ось так запросто якісь рідини підсовує? Де ж таке бачено? – дедалі голосніше обурювався цар.
Тут царевич, на секунду залишений поза увагою, з лави й зруйнувався.
- Варта! – заволав не своїм голосом государ. – Тримайте отруйників!
- Що ж за нервова справа, впливових осіб лікувати, - пробурмотів Івор, схиляючись над юнаком і відпоюючи царевича тонізуючою настоянкою. Тільки він це зробити встиг, пов'язали і його, і Іванко, що наспіли стражники.
- У холодну! – лютувався цар, тицяючи пальцем у братів. – Завтра страчуватимемо!
- Ой, не кричіть, тату, - подав голос царевич, що встав з землі, скривившись. – Скільки разів ми з Вами обговорювали, що страти – це непедагогічно та не прагматично. Каторга куди дієвіша.
- Синочок! - закричав цар, кидаючись до спадкоємця. – Живий! Здоровий!
– А яким мені ще бути? – здивувався царевич.
- Так ти ж хворів місяць майже, - почав розповідати цар. – Майже місяць!
- Хворів? – перепитав юнак. – Не пам'ятаю…
– Все на яблуню дивився. Що ти там таке, до речі, подивився? – допитувався цар.
- Не "що", а "кого", - втрутився в розмову Іванко. Стражники, зраділі та здивовані одужанням царевича, братів нікуди ще відтягти не встигли. – Птах сирин у садок залетів, царевича на той світ покликала.
Сам врятований від загибелі юнак серйозністю загрози не перейнявся, але хоч цар усвідомив. Звелів братів звільнити і всіляко нагородити. Потім залишив їх на тиждень у палаці, прийоми та бали влаштовував. На честь врятованого царевича, на честь себе коханого, та й, звичайно, на честь лікарів. Перед братами вибачався багато разів за погрози, дякував. Камінь дорогоцінних відсипав, золота. На роботу до палацу запрошував. Але брати вирішили таки додому повернутися. Аж надто життя при царських особах їм неспокійним видалося.
Попрощавшись з царем, царицею, царевичем, трьома царівнами, натовпом бояр і силою-силенною прислуги, брати вирушили у зворотний шлях. Додому поверталися не поспішаючи. Влаштувалися вони в тіні величезного дуба, що стояв на роздоріжжі, перечекати спеку і перекусити трошки. Благо цар припасів у дорогу дав не скупився. У тіні якась жінка відпочивала. Ну, брати та її покликали на імпровізований пікнік. А жінка була непроста. Це була донька Лісовика, яка раніше білкою прикидалася. Їй було дуже цікаво, як брати батьковими подарунками розпоряджаються. Чи не зіпсували їхню шану та повагу, нагороди, гроші, якими їхній цар обдарував. І була дуже рада дізнатися, що ні, не зіпсували.
Коли стало прохолодніше, почали брати в дорогу збиратися. Підійшли вони до мандрівки попрощатися. Все ж ділили хліб і сіль. Не можна просто так виїхати.
- Ах, хлопці, добрі ви. Рада я цьому, – сказала жінка. - Якщо будете собі і один одному до кінця вірні, то зможете всі труднощі подолати і стати щасливими. Твоя доля, Іванко, близько зовсім – східною дорогою сім днів шляху. А свою, Іворе, ти й сам знайдеш, без підказок. І хоч ви завжди разом були, тут у кожного свій шлях, де тільки кожен із вас сам собі помічник. А щоб ви один одному не заважали, я вас розлучу. Удачі обом.
Сказала так і стукнула палицею. І опинився Івор на батьківському дворі, а Іванко так під дубом і лишився.
- Про брата не турбуйся, він удома. Але ви незабаром побачитеся, - пообіцяла чаклунка, випереджаючи питання звіздара. - Можеш мене, звісно, ​​і не слухати. Просто повернутись додому. Але знай, твоя доля там, вона махнула рукою на схід. І додала, посміхаючись: - Якщо в тебе вистачить сил і мужності піти за нею.
З цими словами стукнула вона ще раз палицею і зникла. Іванко недовго думав, дивлячись на дороги. Вибрав східну та поскакав назустріч долі.
Їхав день, два, три. Коли запаси закінчилися, він полювати почав. Але нічого незвичайного не помічав Іванко. Вже сьомий день почався, а пригод все немає. Ближче до полудня почувся подорожньому якийсь крик. Підстебнув коня, вилізли вони з конем на пагорб. З нього добре оглядали околиці. А подивитися було на що. Посеред дороги валялася перекинута карета, оточена якимись кучугурами. А біля карети повзав величезний білий змій. Ну, наш молодець відреагував, як належить. Шаблю наголо і в бій! Змій морду в карету засунув, поколупався, дістав звідти когось. Іванко вирішив, що когось мертвого. Тому що видобуток змія не ворушився. Тут рептилія хлопця помітила. Напевно, почула тупіт кінський та крики «Ура!». Змій видобуток хвостом перехопив, уважно подивився на вершника, що наближався, і дихнув на нього. Іванко ледве ухилився. Сховався за великий валун, який від дихання змія весь інеєм та снігом покрився.
- Гей, вилізай, - почувся через деякий час голос змія. - Мені за тобою повзати ліньки. А побалакати можна, поки я відпочиваю.
Рептилія явно знущалася, але Іванко з-за валуна вийшов, сподіваючись побачити у змія якесь вразливе місце. Змій справді влаштувався на кареті відпочивати.
- Ну, побалакати завжди можна, - погодився звездочет. - От скажи, наприклад, навіщо тобі все це знадобилося.
- А сам не здогадуєшся? – позіхнув гад, вказуючи на приморожених до землі людей та коней. - Голод, штука така. Як до нього філософськи не підходь.
- Навіщо тобі люди здалися? – здивувався Іванко. – У корові, мабуть, м'яса більше.
- Нічого ти не розумієш, - відмахнувся хвостом, у якому все ще тримав нерухому здобич, змій. – Ну, з'їм я одну корову. А потім це ж треба за новою полювати. Правильно? А це ліньки. Отже, потрібно організувати постачання провіанту у печеру.
- Ах, який ти розумний, - схвально похитав головою Іванко, підбираючись ближче.
- А то, - посміхнувся разомлілий від сонечка і похвали змій.
- Що ж ти вигадав? - Запитав юнак.
- Та ось, принцесу вкрав, - похвалився змій, потрясаючи тим самим хвостом. І продовжив мрійливо: - За нею скільки народу прийде! Спочатку я викуп вимагатиму. Мені цар сам буде корів і баранів посилати. А коли йому це набридне, він призначить нагороду тому, хто його врятує доньку. Тут уже й конинка буде й чоловічка.
- Ну й гад же ти, змію! – не витримав Іванко і рубанув лускатого мечем. Змій, звісно, ​​давай огризатися. По дрібному, порівняно з ним, юнакові він не влучав, а Іванко, як не сік, як не рубав, тільки іскри висікав та меч затупив. Не бере змія холодну зброю, мабуть, родич драконам. Ну, Іванко зловчився, відбіг трохи подалі, скинув лук і вистрілив змію у око. Стріла пронизала змієву голову наскрізь. Рептилія забилася в агонії, кришачи під собою карету, і здохла.
Іванко знайшов дівчину, раніше упущену змієм, став до тями приводити. Царівна насамперед, звісно, ​​істерику зі сльозами влаштувала. Потім і розуміти почала. Разом із рятівником, якому вона весь час дякувала невтомно, вони зібрали вцілілі речі, поховали загиблих людей і вирушили в дорогу. У рідну державу царівни Мар'юшки. Царівна зоречота дуже сподобалася. Вона була гарною, як у казці. Струнка, очі сині, коса русява. Як у таку красу не закохатися? Але Іванко, навчений спілкуванням із зарозумілим і нахабним сімейством рідного царя, закохуватися не поспішав. Лише на четвертий день знайомства дозволив собі закохатися. Коли зрозумів, що царівна мила, добра та скромна дівчина.

Коли чаклунка посохом стукнула, виявився Івор поряд із батьківським будинком. Добре, що поряд, а не одразу у дворі. А то істерик та нервових зривів було б без рахунка. Івор забіг до батька-купця, швидко розповів останні новиниі вирушив за братом. За кілька днів шляху опинився на знайомому роздоріжжі під розлогим дубом, а вже звідти по східній дорозі поїхав. Увечері сьомого дня до розбитої карети під'їхав. Зрозумів він, що там сталося. Величезному змію здивувався. Вже темніло, вирішив Івор на нічліг влаштовуватися. Але поряд з великим зміїним трупом і свіжими могилами спати не хотілося, тому травник від'їхав до найближчого лісочка і розташувався там. Неспокійно було Іворові, навіть засипати боязко було. А коли він крізь дрімоту жіночий плач почув, так готовий був бігти звідти без оглядки. Але жахом скувало юнака так, що Івор поворухнутися боявся. Особливо, коли зрозумів, що не людина це плаче так голосно, з причетом… Але помалу стихли ці ридання, перейшли в шипіння… І стало тихо.
Вранці, тільки-но розвиднілося, пішов Івор до того місця, де плач чув, де змій лежав. Але не побачив там нічого незвичайного. Продовжив шлях Івор і за кілька днів наздогнав брата з царівною біля столиці тієї держави, міста Тропа.
Стежка була великим і красивим містом. Багато було кам'яниць під черепичними дахами, багато було добре одягнених людей. Царівну багато хто впізнавав, кланявся, проводжав молодих людей поглядами. А хтось і до палацу зі свіжими плітками побіг. Так що царівну та братів біля палацу зустрічали цар із царицею та пара десятків придворних. Батько з матір'ю, звичайно ж, насамперед дочку в обійми уклали, а потім тільки питати стали, що сталося. Мар'юшка розповіла. Царство і придворні вразилися.
- Нагороду проси, яку хочеш, молодець, - сказав цар Іванко. - Каміння, золота, прянощів, посада при дворі. Нічого за порятунок єдиної дочки не відмовлю!
- Боюсь, у цьому проханні відмовиш мені, добродію, - сумно посміхнувся звездочет. - Тому що мені тільки один подарунок до вподоби. Але надто цінний він. Я навіть попросити і то не наважуюсь.
- Ну, прелюдія була гарна, - кивнув цар. – А хочеш чого?
- Руки твоєї доньки, пане, - зізнався Іванко. – Якщо я любий Мар'є Анікіївні.
- Хорошу цінузапитав, Іванко, купецький син. Добру, - окинувши оцінюючим поглядом потенційного нареченого, мигцем глянувши і на Івора, сказав цар. Все помітив государ. І одяг дорогий, і коней цінних, і багата зброя. "Можливо, навіть вигідний наречений, перспективний", - подумав цар. - «Хороших принців-царевичів зараз на шлюбному ринку все одно немає. А за вдівця-старого Машку віддавати не хочеться ... »
- А ти що скажеш, дочко моя? – спитав він Мар'юшку.
- Ах, батюшка, - почервонівши, відповіла царівна. - Якщо буде на те ваша воля, стане мені Іванко коханим чоловіком.
Зітхнув цар:
- Доню, давай без політкоректностей, га? Тобі хлопець подобається? Заміж за нього підеш?
- Та й так, - почервонівши ще більше, зізналася Мар'юшка.
- От і добре! Бо «якщо буде воля…». Набралася від міністрів, - похитав головою цар. – Ну, діти мої! – продовжив він голосно. – Даю вам своє батьківське благословення! Відтепер ви наречений і наречена! Бути незабаром весіллі!
З цими словами цар вклав руку дочки в долоню Іванка.
Розлетілася звістка про весілля царівни з рятівником по палацу в одну мить, містом за п'ять хвилин, а країною за день. Гостей скликали з усіх кінців, з різних країні про батька-купця не забули.
У ніч перед весіллям розбудив Івора кошмар. Снилося йому шипіння і голос, який чув над убитим змієм. Прокинувшись, зрозумів травник, що не наснилося йому ні шипіння, ні голосу. Над головою брата схилилася змія і щось нашіптувала. Івор недовго думав, схопив меч і відтяв голову гадюці. Від шуму прокинувся Іванко. Івор йому про плач над змієм розповів, гадюку розрубану показав. Здогадалися брати, що це змієва дружина у палац проповзла. Вбивцю чоловіка свого занапастити хотіла. Подякував Іванкові Івору. Думали брати, що на тому історія закінчилася.
Наступного дня відіграли весілля. Щасливі були наречені, веселилися запрошені. Добре погуляли.
Через деякий час після весілля став Івор дивності за братом помічати. То нагрубіював зорецвіт комусь, то різко відповів. Нестриманий став Іванко, буркотливий, незговірливий. Запитував його Івор, у чому причина зміни, чому брат на людей кричить і завжди незадоволений. Відповідь травника спантеличила: «Тому що немає в цих людях нічого доброго, тільки злість і заздрість. А ти як думав, чи у палацах святі живуть? Раніше не можна було висловлюватись, а тепер можна. Тепер маю свободу слова. Ось так, брате. Тепер усі дізнаються, що я про цього гадюшника думаю». Мар'юшка почала ходити сумна. Почав її Івор розпитувати, що сталося. А вона у відповідь:
– змінився Іванко. Злий став, недобрий, все гидота сказати норовить. Зовсім він не схожий. Я не за таку людину заміж йшла, - і в сльози.
Якось утішивши царівну, влаштувався Івор у саду палацовому думати. Йому завжди краще на природі думалося. А тут вітер кинув до рук травнику обгорілий листок.
- Треба ж, царський двір, а сміття всяке літає, - подумав Івор. Вже хотів був листок відкинути, а він почерком брата списаний.
- Він що, зовсім здурів? - Запитав травник в голос і в кімнати брата кинувся. Якраз встиг подивитися, як Іванко останню свою книгу розриває і в грубку запихає.
- Ти чого це зробив? – Івор вражено дивився на брата.
— Моє, що хочу, те й роблю, — зневажливо скрививши губи, наче розмовляв із брудом, відповів Іванко.
- Але ж там історії... - пробурмотів Івор.
- Немає жодних історій! – закричав звіздар. - То всі дитячі вигадки!
- Але, - спробував щось сказати травник.
- Жодних «але»! Не лізь у мої справи! – Іванко викинув Івора з кімнати. – Не лізь до мене!.. Брате…
Останнє словоІванко ніби виплюнув, така отруйна образа. І зачинив двері перед приголомшеним Івором. Травник стояв, потираючи забите плече і, як загіпнотизований, дивився на двері.
- І тебе вигнав? – сумно запитала Мар'юшка.
Івор кивнув.
- Ну, я бачила, як він тебе викинув. Мене так просто в кімнату відніс і накричав на мене, щоб не лізла. Я ж теж книжки врятувати намагалася… – намагаючись зберігати залишки оптимізму, сказала царівна. – Що з ним?
- Якби я знав... якби я знав, - пробурмотів Івор. У руці зашелестів обгорілий листок. Травник механічно підніс папір до очей. Почав читати. «… приповзла гадюка до сплячого, прокляла за смерть чоловіка. Отрутою в очі людині плюнула, душу отруїла. І перестав він з того часу добро і красу бачити. Не милим стало йому біле світло. І помер він у горі та ненависті, у страшній опалі від рук катів. Якби знали люди, що відваром корунь-трави з країни східної трави його можна було врятувати…». Прочитав Івор єдині уцілілі записи брата, обмер. По спині мороз пішов від страху за Іванка.
- Ось, почитай, - тремтячими руками він передав лист Мар'юшці.
Та, пробігши шматок очима, розплакалася.
- пропаде Іванко. Пропаде…
- Не плач, - обіймаючи дівчину, втішав її Івор. – Я знайду траву. Завтра ж у дорогу вирушу. Лише збережи йому життя до мого повернення. Обіцяєш?
– Обіцяю, – сказала царівна.

Наступного ранку на світанку попрощався Івор з усіма, крім Іванка, який з ним навіть розмовляти не схотів, і поїхав на схід. Їхав Івор не день, не два, вже й місяць минув. Всіх зустрічних-поперечних про траву розпитував, але сумному мандрівнику все іншу траву підсунути норовили.
Виїхав хлопець якось на лісову галявину, бачить, двоє мужиків невід тягнуть, а в неводі дівчина блідого й болючого вигляду.
- Може, потрібна допомога? - спитав Івор, зістрибуючи з коня.
- Та не, самі впораємося, - відповіли надзвичайно задоволені собою мужики.
- А в чому річ?
- Та русалку спіймали, - похвалилися рибалки.
- Як так, русалку? – недовірливо розглядаючи дівчину та ловців, спитав Івор.
- Та так, - посміхнувся один із мужичків. - Ми ж того, думали, що риба в невід потрапила. Ну, і веслом стукнули, оглушили, став бути. А це і не риба виявилася зовсім! А ось ця дурниця.
Чоловіки розсміялися, а дівчина заплакала ще дужче.
- І що тепер робитимете з нею? – спитав Івор.
- А шо-шо, пану продамо своєму. Він до всяких дивовижних охочий, - поділилися міркуваннями рибалки.
- Ну, справа вірна, звичайно, - розуміюче кивнув мандрівник. - Успіхів.
Івор заскочив у сідло і, вже зворушивши поводи, сказав:
- Тільки не засмучуйтесь, якщо улов ваш пан задарма забере.
- Стривай, люба людина, як задарма? – сполошилися рибалки.
– Просто. Він же пан? Барін. А він не для того над вами стоїть, щоб вам, своїм холопам, ще й платити, – знизав плечима Івор. – Навіть ставок чи річка, де ви її виловили, – його власність. Значить, вона від початку йому належала.
- Ой ти, правда ж… - злякалися мужики. - Ти стривай, стривай трохи.
Чоловіки зашушукалися, відчайдушно жестикулюючи, а потім старший із них спитав Івора.
- Чуєш, люба людина, а тобі русалка не потрібна? Красива, свіжо спіймана.
- Навіщо? – здивувався травник.
- Так рідкість яка! Ти глянь! І гарно! А якщо самому не потрібна, то в місті якому будеш, продаси! – умовляв рибалка. Другий схвально кивав, мовляв, справа напарник каже, погоджуйся.
- Ну, не знаю, - Івор з сумнівом глянув на дівчину. - Щоправда, гарна. А толку мені з неї?
- Та я ж говорю, перепродаси! Виручиш грошей… та таких, шо мама люба! А дівка гарна, гарна дівка, – розхвалював рибалка.
- Гарна ... - Протягнув Івор, поспішаючи і розглядаючи русалку. – Це так… Ну, і скільки ви хочете за неї?
- Та дрібниці, право слово, дрібниці! Усього десять золотих, копійки! - Розвів руками мужик.
Івор засміявся:
- Ну, ви, хлопці, даєте. Ну, гумористи-балагури. Та за такі гроші можна трьох корів купити!
– А це русалка! Дивно! – втрутився другий рибалка.
- Ага, - кивнув Івор. - А якщо вона у мене сльозами за тиждень зійде? На калюжу перетвориться, з неї станеться… Або якщо з'ясується, що вона в бочці з водою жити має. Мені ж тоді лише витрата одна.
- А скільки даси? - Схиливши голову на бік, поцікавився перший торгаш.
- Два золоті.
- Ні, ну ти, брате... Ну, ти що? – обурилися рибалки. - Це ж русалка! Ну, даєш.
- Хлопці, я хоч щось даю, від пана свого ви взагалі нічого не побачите.
Рибалки переглянулись.
- Ех, давай, - махнув рукою старший. - Гаразд.
Вони виплутали русалку з невода, зв'язали їй руки за спиною і перед Івором на коні вмостили. Травник попрощався зі щасливими рибалками, торкнув поводи і поїхав дорогою далі. Русалка плакала-надривалася так, що новоявлений рабовласник ледь не оглух. Від'їхавши на порядну відстань від мужиків, Івор зупинив коня, спішився і стягнув на землю русалку, що викручується. Майже півгодини йому знадобилося, щоб змусити русалку помовчати хоч півхвилинки і вислухати його. Коли вона усвідомила, що Івор її назад в озеро відпустити хоче і тільки для цього її викупив, русалка так заверещала від радості, що травник почав серйозно побоюватися за цілісність своїх барабанних перетинок. Івор розв'язав дівчину (раніше боявся, що вона в обличчя йому вчепиться) і відвіз до озера. Русалка пірнула у воду, навіть не попрощалася. Івор подивився з подивом на круги, що розбігалися по водній гладі, знизав плечима і зібрався було поїхати, як гукнула його врятована дівчина.
- Дякую тобі, Іворе, дякую! Я до віку тебе пам'ятатиму, ти мені життя врятував.
- Ну, що вже, - зніяковів юнак.
- Ось, прийми подарунок на згадку, - русалка простягла йому обручку. - Це не просте колечко, чарівне. Куди не захочеш, туди тебе й перенесе. Варто лише на пальці повернути.
Подякував Іворові русалці, попрощався, одягнув обручку, повернув її на пальці і загадав опинитися в тій країні, де чарівна корунь-трава росла. Розплющив очі, дивись, а й справді. Місцевість незнайома, якась гориста. Дерева ростуть невідомі. Вдалині село видніється. Ось із цього села і почав Івор знайомство з місцевими. Народ виявився простий, але незлобний і привітний. Одяг носили дивний, але на це Івор не звертав уваги. Мова розуміють – і то радість. На дивовижного гостя все село збіглося подивитися. Але помітив травник, що тільки діти були веселими, а дорослі всі як на підбір дуже сумні та сумні. Зупинився він у однієї бабусі на нічліг. Та йому охоче все розповіла.
- Вах, чужинець, спіткала нашого царя, хай править він тисячу років, біда. У царя нашого, хай буде живий-здоровий, двоє дітей. Син Ібрагім, вай до чого добрий воїн, і дочка Айшегюль, нехай живе вона багато років. Царівна наша, вай до чого красива дівчина! У неї навіть ім'я перекладається як райська троянда. Ось, чужинець, до чого гарна, вах! - Розповідала старенька, піднімаючи руки до неба при кожній згадці членів правлячого прізвища. - Ти їж, дорогий, їж, - додавала вона, підкладаючи Іворові якісь фрукти.
- Сталося нашому цареві, нехай буде життя його безхмарним, рибалити на березі озера. Виловив він, та пошле йому небо надалі менш небезпечні улови, пляшку! Стара була пляшка, все в мулі та мушлі. Почистив її цар, а потім пробку і висмикнув. Заволокло все навколо густим димом, з'явився з диму джин, забирай його шайтан, сина шакала. Подякував він, щоб оглухнути йому і засліпнути, нашого царя за визволення, попросив будь-яке бажання загадати, виконати обіцявся.
- І що ж попросив ваш цар? – спитав Івор.
- О, чужинець, у тому й річ, що нічого не попросив цар, та не зменшить у нього мудрості! – розпалювалася бабуся. - Сказав джин, щоб йому порожньо було, що нічого йому не треба. Що в державі все гаразд, що з сусідами світ, що й удома все гаразд, хай буде так до кінця століть! Сказав цар: «Нічого мені від тебе не треба, любий. Живи вільно і не поминай злим словом». А цей син шакала, щоб повипадали в нього всі зуби, каже тоді: «Я за тебе саме складне рішенняприйму» і зник, щоб він згинув на віки! Повернувся наш цар до себе в палац, а там горе, плач великий, - налетів джин, шайтан проклятий, і забрав красуню Айшегюль.
- Так, гарна подяка, - сказав Івор.
- Вах, чужинець, скільки воїнів могутніх посилав цар до печери джина, щоб дочку врятували. Вже заміж за рятівника віддати присягався. Але ніхто її звільнити не зміг, порожніми руками додому поверталися. Після витязів став цар будь-кого бажаючого посилати. Але вони ні з чим приходили. Ось тепер і до небажаних дійшов цар, ось до чого розпач довело! Будь-якого чужинця, що в столиці оголошується, посилає наш цар, щоб він був благословенний, за дочкою. Але страшний джин, вай як страшний, - хитала головою стара. – Ті, що з ним боролися, насилу живими йшли.
Так, їжі для роздумів бабуся дала багато. Адже Івор уже з'ясував, що йому якраз у столицю треба було. І не просто, а до самого царя на уклін. Бо та сама чарівна корунь-трава лише у царському саду росла.
Столиця, місто Шахебат, вразила Івора. У місті замість звичних беріз та липок росли кипариси, інжир та хурма. Люди жили у глинобитних будинках, прикрашених килимами, а за високими парканами ховалися дворики з фонтанчиками. Над містом височіли шпилі мінаретів та палацу. Палац, прикрашений мозаїкою, теж вражав уяву розкішшю та незвичною архітектурою. До царя, щоправда, Івора одразу пустили. І цар (третій знайомий травнику цар) здавався цілком пристойним. Юнак виклав цареві своє прохання. А цар юнаку – свої вимоги.
- Я ж за тебе, чужинець, дочку віддам, якщо ти її звільниш. А якщо в бою з джином загинеш, то ми тебе у піснях увічнимо. Справа безпрограшна у будь-якому випадку.
- Мені, царю, корунь-трава потрібніша за пісень, - твердив Івор.
- Не буде царівни - не буде й трави, - усміхнувся цар.
Отак і вирушив Івор царівну рятувати. Прийшов на берег того озера, де цар виловив пляшку, знайшов печеру. Величезний чорний провал у скелі, як хід у пекло. Моторно, моторошно. Але робити нічого. Брата рятувати треба. Ось і поліз Івор до джина у гості. Темінь навколо, кам'яна брила тисне. Ішов травник по проходу вглиб гори годину, не менше, все більше нагнітається напруга. Тут затремтіли стіни, затремтіла підлога, пролунав голос звідусіль.
- Хто ти такий, смертний? Навіщо завітав?
- Івором кличуть, - озвався травник, намагаючись зберегти залишки спокою. - Прийшов за царівною Айшегюль.
З'явився перед юнаком величезний джин. Вище вікового дуба, вісім рук, у кожній руці по кривій шаблі, кожна з підлогу Івора розміром.
- Давай битися, коли прийшов! – загуркотів джин.
Але Івор не ворухнувся. Не оголив меча, не скинув лука, тільки головою похитав.
- То ти чарівник?! - закричав голосніше колишнього джин. І тут же зникли шаблі з його рук, з'явилися замість них блискавки та вогняні кулі.
- Ні, не чарівник, - просто відповів Івор.
– Що? Та я тебе… голими руками розірву! - Знову закричав джин і кинувся до юнака.
- Не думаю, - спокійно відповів травник.
– Це чому? - Джин від здивування навіть зупинився.
– Логіка, джин, логіка, – усміхнувся Івор. - Ти ж жодного з так званих рятівників навіть не покалічив. А їх тут було багато, а з чуток дуже багато. Велика статистична вибірка. Результатам довіряти можна. Значить, і мене не чіпатимеш.
Джин відреагував на таку заяву витріщеними очима і щелепою, що відпала. А Івор продовжував:
- Ти ж не плач на весь світ влаштувати хочеш, ти віддячити намагаєшся за визволення.
- Яка дивна в мене подяка виходить, - засміявся джин. – Не здається? Я ж царівну вкрав? Вкрав. Її вже два роки повернути намагаються. Від моєї, як ти висловився, подяки в країні лише жалоба та жалоба.
- Так, - погодився травник. – Але якщо згадати твою розмову з царем і мислити логічно, то й цьому є пояснення.
- Ха, - кепкував джин. - Мені хотілося б дізнатися, яке.
- Ти ж сказав цареві, що приймеш за нього найважче рішення.
Джин кивнув головою.
- А яке рішення може бути складнішим, ніж пошук хорошого чоловіка для доньки? Вона ж царівна, за нею і посаг, і частина царства, і вплив... Завдання дуже непросте. Ось ти й намагаєшся, – поспівчував джину Івор.
- А ти непростий, хлопче, не простий, - засміявся джин. — Ти справді вважаєш себе гідним царівни?
– Я? – щиро здивувався Івор. - Ну що ти, справді? Ні. Я до цієї країни не за дружиною приїхав. Та й тут, якщо чесно, не з власної волі опинився.
– А навіщо ти тоді прийшов? - Запитав джин.
- Розумієш, мого брата змія отруїла. Потрібна протиотрута, корунь-трава. А вона лише у царському саду росте. Не поверну царівну – не врятую брата.
- Хм, а я царівну тому, хто її щасливою зробити не зможе, не віддам, - посміхнувся джин. – Що робитимеш? Може, таки битися?
- Ой, далася тобі ця бійка, - відмахнувся Івор. – Ми, дві розумні істоти, що, не можемо поговорити та вирішити, як бути далі?
- Можемо, - погодився джин. – Тільки я одного не зрозумію, ти чого царівну за дружину взяти не хочеш? Вона ж гарна. Не дарма "Райська троянда". Чого простіше – закохався та одружився.
- Не мені тобі розповідати, що не через красу одружуються, - похитав головою Івор. - Я ж з нею навіть незнайомий. Може, вона гарна, але зла і сварлива? Чи безграмотна, тупа, як дерево?
Джин зайшовся таким сміхом, що стіни затремтіли, а зі стелі камінці посипалися.
- Так, такі, як ти, ще сюди не заходили! З царівною він незнайомий, ну треба ж! Це ми виправимо. Даю тобі на знайомство тиждень, і не бійся, для світу вона часом буде. Потім подумаємо, що з тобою робити далі.
Проводив джин Івора далі в самісіньке серце гори. Там у чудовому саду в альтанці сиділа царівна Айшегюль. Що й казати, гарна була царівна. Чорноволоса, чорноока, стан тонкий, гнучкий, як шабля. Джин представив молодих людей один одному і зайнявся своїми справами. Може, для світу цей тиждень годиною був, але для Івора він був коротшим за хвилину. Закохався він у Айшегюль, розумницю та красуню.
– Ну що? - Запитав через тиждень джин. – Все ще не хочеш царівну за дружину брати?
- Люблю я її, - чесно зізнався Івор. - Іншого такого я ще ніде не зустрічав. Але весіллі бути тільки якщо і я їй любий.
Красуня царівна без Івора життя собі більше не уявляла, то любила.
Зрадів джин, привітав закоханих і тієї ж миті переніс до царського палацу. Радості було, сліз, веселощів. Потім бенкет горою закотили – весілля святкували. Пояснили Івор та Айшегюль цареві, навіщо джин царівну крав. Зрозумів цар, подивився мудрості джина і зла на нього не тримав, навіть на весілля запросив.
Три дні святкували у палаці весілля. А на четвертий збирався Івор додому, трави цілющої набрав. Попрощалися молоді з царем, повернув Івор обручку, і відразу опинився з дружиною в Тропі. І Івор Айшегюль відвів до батька, а той йому всі новини розповів. Новини ж були такі, що тільки за голову хапайся. Поки Івор шукав траву, Іванко таких справ навернув, що не придумати тепер, з якого боку починати розплутувати. Коли хамив слугам та придворним, Мар'юшка його вигороджувала, про змієву дружину розповідала. Цар, начебто, перейнявся. Терпів перший час. Потім, після якогось чергового скандалу, хотів був зятя у в'язницю сховати, але царівна випросила, щоб чоловіка просто в теремі замкнули. Отак завжди. Хочеться, як краще, а виходить, ну як виходить. На жаль, послухав цар доньку, а Іванко у в'язниці було б спокійніше. Там вікон нема. А в теремі є. Ну, з вікна він побачив заморську делегацію. Всім розповів, що він про них і царя думав. Тут тесть його не витерпів. Наказав зятя в холодну сховати і того ж дня наказ про страту підмахнув. Страта мала, до речі, відбудуться наступного дня. Мар'юшка батька вмовляла, плакала, голодування оголосила. Але цар слухати її не став, страту не скасував.
Побіг Івор у палац, царю в ноги впав.
- Страта буде, - викарбував государ замість «здрасте».
- Він через прокляття такий, - доводив Івор.
- Ага, вже повірив! - Взявся цар. - Багато хто мені тут про це ніби прокляття тлумачить, ось тільки не вірю я в це!
- Я ліки дістав! Дай брата вилікувати!
- Хамство лікується лише одним способом. А саме – усікненням голови. Зрозумів? Чи тобі теж так полікувати?
- Полечи, - з викликом відповів травник. – Нехай усі знають, що якби твій зять у бою зі змієм ногу втратив, ти його теж убив би. А що це ціна за порятунок твоєї єдиної доньки навіть не подумав.
Цар ще трохи покричав, але зрозумів, що Івор справа говорить. Звелів Іванко привести прямо в тронну залу.
- Тільки знай, Іворе, - додав цар. – Якщо ці «ліки» не подіють, то іншого ніхто не чекатиме.
Коли варту привела Іванко, то травник брата не впізнав. Зарослий, замурзаний, у якомусь рвані. Але найстрашніше – дикий, божевільний погляд. Для повноти картини тільки піни в рота не вистачало.
- Іванко! - гукнув Івор людини, що виривається з рук стражників. Той загарчав по-звірячому і спробував накинутися на брата. - Ти що, не впізнаєш мене?
- Вперше бачу, нелюд! – вигукнув Іванко і знову спробував вирватися.
- А ти не вірив, царю! - Докорив государя Івор. - Він і мене не впізнає!
В цей момент Іванко зловчився, таки вивернувся і накинувся на Івора. Безумство надало звіздару сил, і якби не допомога стражників, убив би Іванка брата. Але царського зятя скрутили, Івор напоїв брата зіллям, Іванко забився в судомі і знепритомнів.
Три дні і три ночі був звездочет безпам'ятний. А Івор його доглядав. Коли Іванко нарешті прийшов до тями, він дуже здивувався тому, що брат за ним, як за хворим ходить. Виявилося, що останнє, що пам'ятав Іванко, – день весілля. Ну, Івор братові розповів про його витівки. Вірити словами брата Іванка, ясна річ, не хотілося, але довелося. Схопився звіздар за голову:
- Дякую тобі, брате, врятував мене. Тільки здається мені, що дарма. Як тепер жити? Як людям на очі здатися? А Мар'я… Як із нею тепер розмовляти?
- Знаєш, брате, ми живі. Отже, все можна виправити, – підбадьорив Івор брата.
- Дякую, Іворе, - кинув Іванко, вибігаючи з кімнати. Насамперед знайшов звіздар свою кохану, став прощення просити. А Мар'юшка така рада була, що чоловік дорогий знову собою став, що тільки плакати могла від радості. З царем пояснюватися було важче, але він указ про страту скасував. Поступово все налагодилося.
І стали брати з сім'ями жити у злагоді та щасті. Івор, як і раніше, цілющі трави вирощував, людей лікував. А Іванко став царем, але зіркові історії любив. Як і раніше, їх збирав і записував. А потім розповідав їх дітям та онукам.

Два брати пішли разом подорожувати. Опівдні вони лягли відпочити у лісі. Коли вони прокинулися, то побачили - біля них лежить камінь, і на камені щось написано. Вони почали розбирати і прочитали: "Хто знайде цей камінь, той нехай іде прямо в ліс на схід сонця. У лісі прийде річка: нехай пливе через цю річку на інший бік. Побачиш ведмедицю з ведмежатами: відніми ведмежат у ведмедиці і біжи без оглядки прямо в гору. На горі побачиш дім, і в тому домі знайдеш щастя».

Брати прочитали, що було написано, і менший сказав:

Давай підемо разом. Може, ми перепливемо цю річку, донесемо ведмежат додому і разом знайдемо щастя.

Тоді старший сказав:

Я не піду в ліс за ведмежатами і тобі не раджу. Перше діло: ніхто не знає - чи правда написана на цьому камені; можливо, все це написано на сміх. Так, можливо, ми й не так розібрали. Друге: якщо й справді написано, - підемо ми в ліс, прийде ніч, ми не потрапимо на річку і заблукаємо.

Та як і знайдемо річку, як ми перепливемо її? Можливо, вона швидка і широка? Третє: якщо й перепливемо річку, - хіба легку справу відібрати у ведмедиці ведмежат? Вона нас задере, і ми замість щастя пропадемо нізащо.

Четверта справа: якщо нам і вдасться забрати ведмежат, - ми не добіжимо без відпочинку в гору.

Головна ж справа, не сказано: яке щастя ми знайдемо в цьому домі? Можливо, на нас там чекає таке щастя, якого нам зовсім не потрібно.

А молодший сказав:

На мою думку, не так. Даремно цього писати на камені не стали б. І все написано ясно. Перше річ: нам біди не буде, якщо й спробуємо. Друга справа: якщо ми не підемо, хтось інший прочитає напис на камені і знайде щастя, а ми залишимося ні до чого. Третя справа: не попрацювати та не попрацювати, ніщо у світі не тішить. Четверте: не хочу я, щоби подумали, що я чогось та побоявся.

Тоді старший сказав:

І прислів'я каже: "Шукати великого щастя - мало втратити"; та ще: "Не сули журавля в небі, а дай синицю в руки".

А менший сказав:

А я чув: "Вовків боятися, у ліс не ходити"; та ще: "Під лежачий камінь вода не потече". На мене, треба йти.

Менший брат пішов, а старший лишився.

Щойно менший брат увійшов у ліс, він напав на річку, переплив її і тут же на березі побачив ведмедицю. Вона спала. Він ухопив ведмежат і побіг без оглядки на гору. Щойно добіг до верху, - виходить йому назустріч народ, підвезли йому карету, повезли до міста і зробили царем.

Він царював п'ять років. На шостий рік прийшов на нього війною інший цар, сильніший за нього; завоював місто і прогнав його. Тоді менший брат пішов знову мандрувати і прийшов до старшого брата.

Старший брат жив у селі ні багато, ні бідно. Брати зраділи один одному і почали розповідати про своє життя.

Старший брат і каже:

От і вийшла моя правда: я весь час жив тихо і добре, а ти хочеш і був царем, зате багато горя бачив.

А менший сказав:

Я не тужу, що пішов тоді в ліс на гору; хоч мені й погано тепер, зате є, чим згадати моє життя, а тобі й нічим не згадати. Ось і